I calibri e i loro parenti prossimi, la bussola e i divisori, sono stati utilizzati almeno dall'epoca romana. Sebbene i loro progetti abbiano una certa età, non sono affatto sopravvissuti alla loro utilità. Il trasferimento delle misure è il loro compito principale, soprattutto in situazioni in cui l'applicazione di una regola a un pezzo è difficile (come ad esempio con pezzi curvi).
I calibri vanno da relativamente piccoli (alcuni pollici di altezza) a piuttosto grandi (alcuni commercianti del passato usavano calibri alti tre piedi o più). Possono essere di legno o di ferro, ma di solito sono di acciaio. Generazioni di attrezzisti e artigiani li hanno realizzati per scopi specifici, da quelli minuscoli per lavori di precisione da gioielliere a quelli giganti che vengono impiegati nelle fonderie.
Alcuni modelli hanno un'asta filettata in testa che apre o chiude le pinze; altri, chiamati calibri a giunto fisso, hanno un singolo rivetto o altro elemento di fissaggio che tiene saldamente la cerniera, ma abbastanza lasco da consentire l'apertura e la chiusura dei calibri. Altri ancora, chiamati pinze a molla, hanno una molla in acciaio anziché un giunto a cerniera.
I calibri interni, chiamati anche calibri diritti, vengono utilizzati per misurare le dimensioni interne. Le loro gambe sono dritte, con i piedi che puntano verso l'esterno. La maggior parte dei calibri esterni ha le gambe arcuate, con le gambe arrotondate che si incastrano. Sono usate per misurare il diametro esterno dei tubi o l'avanzamento di una gamba tornita o altri lavori su un tornio.
Le gambe di un paio di calibri sono divaricate o unite per corrispondere a una dimensione da misurare. I calibri possono essere impostati su una determinata dimensione da una riga, una scala o un modello, quindi utilizzati per controllare il pezzo in lavorazione. Possono essere impiegati anche nel processo inverso, regolati in modo che i piedini trascinino leggermente quando vengono trascinati sopra (con calibri esterni) o all'interno (calibri interni) un pezzo. Quindi la distanza tra i piedi viene misurata con una regola.
Calibro a scorrimento. A prima vista, c'è qualcosa di simile tra le pinze a scorrimento e una chiave inglese. Entrambi hanno una mascella fissa alla testa, con una mascella inferiore che scorre lungo la spina dorsale dello strumento. La mascella inferiore in un paio di pinze a scorrimento può avere un dado che la blocca in posizione, piuttosto che la trasmissione a vite senza fine di una chiave inglese; i calibri hanno anche una scala lungo il cursore che indica lo spazio tra le ganasce. I calibri a scorrimento sono generalmente piccoli, la maggior parte dei quali ha la capacità di misurare pezzi da un massimo di tra tre e dodici pollici.
I calibri a corsoio (a volte chiamati calibri a calibro in Inghilterra) possono essere utilizzati sia per dimensioni interne che esterne. Hanno il vantaggio rispetto ai calibri interni ed esterni in quanto forniscono una lettura diretta dalla scala incorporata, piuttosto che richiedere che lo strumento sia tenuto su una scala o una regola.
Come con i micrometri (sotto), ci sono i calibri a scorrimento e poi ci sono i calibri. Ci sono calibri a lettura digitale e calibri a quadrante (su cui la dimensione viene letta da un quadrante). Anche i costi variano: circa cinque dollari ti compreranno un paio di pinze a corsoio di base, uno abbastanza adeguato per le esigenze occasionali in un negozio di legno. Per un macchinista interessato alle tolleranze elevate, i modelli di fascia alta si vendono per duecento dollari e oltre.
Calibri. Prende il nome da Pierre Vernier, un matematico e inventore francese dell'inizio del XVII secolo, i calibri a corsoio sono calibri a corsoio con una scala molto precisa. Sono disponibili in una gamma di dimensioni, dai modelli più piccoli che misurano un massimo di sei pollici a quelli più grandi con mascelle che si aprono fino a cinque o sei piedi.
Micrometro. Un'altra varietà di calibri, il micrometro è uno strumento ingegneristico preciso. Viene utilizzato per misurazioni ad alta tolleranza, in particolare nella lavorazione di elementi metallici.
Invece delle ganasce scorrevoli, i micrometri hanno una coppia fissa di ganasce con un mandrino che si estende dall'impugnatura, raggiungendo la bocca o l'apertura delle ganasce. La mascella opposta è un fermo fisso chiamato incudine. Durante la regolazione del mandrino, viene letta una scala sul barilotto del micrometro.