Il revival gotico iniziò in Inghilterra e fu il risultato di nuove indagini su edifici antichi. Il gotico è stato messo in ombra per più di due secoli dagli stili rinascimentale e classico, ma in Gran Bretagna sono sopravvissuti innumerevoli edifici gotici spettacolari. L'Abbazia di Westminster era tra questi, ma anche un monumento nazionale come l'Abbazia rimase un mistero, con poche conoscenze sull'evoluzione dello stile gotico o su quali parti dell'edificio erano state costruite quando.
Ci vollero decenni perché i ricercatori risolvessero il tutto e, nel frattempo, entrò in voga una variazione non così accademica ma molto popolare sul tema gotico. Uno scrittore di nome Horace Walpole pubblicò uno dei primi romanzi gotici e procedette a rendere gotica la sua casa di campagna, Strawberry Hill. Lo stile domestico di cui lui e i suoi consiglieri sono stati pionieri è diventato una sensazione durante la notte in Inghilterra ma, inizialmente, non ha viaggiato negli Stati Uniti. Quando lo ha fatto, è stato grazie a un architetto di nome Alexander Jackson Davis e a un paesaggista di nome Andrew Jackson Downing.
Quando si tratta di gusto popolare, il tempismo è tutto e l'arrivo del gotico non fa eccezione. Il gotico era principalmente uno stile rurale, come suggeriscono i titoli del libro di Davis del 1837 Residenze Rurali e Downing è immensamente popolare Residenze Cottage (1842) e L'architettura delle case di campagna (1850). Questi libri illustravano non solo parti di case, come aveva fatto Asher Benjamin, ma aggiungevano planimetrie e persino disegni prospettici atmosferici delle case incastonate in ambienti verdeggianti. Questi libri erano popolari sia tra i proprietari di case che tra i costruttori e portarono alla comparsa di "cottage" gotici dal Maine alla California.
La tecnologia ha svolto un ruolo importante nell'emergere del gotico americano, poiché il decennio del 1830 è stato un periodo in cui è stata sviluppata la sega per traforo a vapore. Le prime versioni di questa sega sembravano una grande macchina da cucire, sebbene il dispositivo avesse una lama alternativa piuttosto che un ago. È stato questo strumento che ha reso possibile il Gothic Revival negli Stati Uniti e gli ha conferito un carattere diverso dal suo antenato inglese.
Mentre la maggior parte delle case gotiche inglesi erano state costruite in pietra, in America il materiale preferito, come al solito, era il legno. La sega a traforo ha permesso di tagliare elaborate finiture in legno in modelli curvi che echeggiavano il lavoro di traforo sulle finestre gotiche medievali. I bargeboards o vergeboard che decoravano le linee del tetto, insieme al rivestimento del portico, delle finestre e delle porte, divennero noti come pan di zenzero. A Downing non piaceva il termine perché, come diceva lui, "pan di zenzero" faceva suonare le decorazioni come se fossero "decorazioni fragili e magre che hanno un effetto cartone". Nonostante le sue obiezioni, tuttavia, il nome rimase e, sebbene questa e altre decorazioni vittoriane furono per molti anni respinte come grottesche e persino brutte, più recentemente i proprietari di case sono venuti ad ammirare gli elaborati dettagli che spesso decorano la linea del tetto della casa neogotica.
I progetti di case precedenti tendono a stare saldamente sui loro siti, come se un baricentro basso fosse fondamentale per il loro design. Al contrario, la casa gotica sembra protendersi verso il cielo. Verticalità è la parola che i critici di architettura amano usare per descrivere l'effetto degli edifici che dirigono lo sguardo verso l'alto. Le guglie delle cattedrali gotiche medievali trasmettono questo senso in modo molto diretto, ma c'è un effetto simile nelle case gotiche americane. La ripida V invertita delle estremità del timpano è spesso sormontata da terminali. Il rivestimento delle finestre e anche le finestre stesse possono avere la caratteristica sommità a punta dell'arco gotico. Gli edifici gotici americani non sono particolarmente alti, tuttavia, di solito sono alti un piano e mezzo o due.
Un'altra innovazione trovata nella casa gotica americana è una pianta asimmetrica. Come molte delle case del revival greco costruite nella stessa epoca - questi stili si sovrapponevano negli Stati Uniti - la casa del revival gotico aveva spesso una pianta a forma di L.
NOTE DEL RIMODELLATORE. Gingerbread è tornato: più di un paio di nuovi sviluppi in tutto il paese hanno reintrodotto lo stile vittoriano e hanno messo a punto rifiniture elaborate in modo efficace. Conserva il pan di zenzero originale dove possibile, replicalo dove necessario e usa la sua forma per unificare nuove aggiunte a strutture più vecchie.
La simmetria non è più una parola d'ordine: lo stesso Downing, infatti, ha caratterizzato la residenza rurale ideale come dotata di "…
Nelle case precedenti, le assi erano la regola, ma la casa gotica americana ha reso popolare il raccordo con assi e listelli. Questo metodo di raccordo utilizzava tavole verticali, inchiodate al telaio della casa, con tavole strette (chiamate listelli) applicate sulle giunture tra le tavole. Una buona strategia è utilizzare i dettagli della casa originale durante la ristrutturazione.