Cinque anni fa, Karina e Craig Waters, rispettivamente commercialista e urologo di Perth, in Australia, hanno iniziato a cercare una casa per le vacanze nel sud della Francia. Karina dice di aver immaginato "una piccola fattoria", il tipo di cottage semplice e "shabby-chic" così spesso invocato nelle fantasie della vita di campagna francese. Durante la loro caccia alle proprietà immobiliari, tuttavia, la coppia Waters ha visitato una lunga serie di case il cui fascino rurale era stato sostituito da lussi moderni. Mentre erano partiti alla ricerca di assi del pavimento logore e stagionate e giardini piantati casualmente e meravigliosamente profumati, hanno trovato finiture eleganti e senza macchia e piscine a sfioro.
Fu allora che il loro figlio, all'epoca di 15 anni, si imbatté in un elenco su Internet di quella che sembrava essere, dalle vedute aeree fornite, una grande, anche se sgangherata, tenuta. Incuriositi, Karina e Craig decisero di visitare il castello durante il loro prossimo viaggio in Francia, e lo fecero, guidando per 500 miglia in un solo giorno per arrivare ai suoi cancelli di ferro. Quello che hanno scoperto a Chateau-Verdun, una piccola cittadina arroccata sui Pirenei, ha completamente affascinato la coppia. "Ci siamo innamorati di questo castello e della regione", dice. Dopo due lunghi anni di trattative, la famiglia Waters ha finalmente acquistato il Chateau de Gudanes di 96 stanze.
Condizione di trasloco? Non proprio. Durante un prolungato periodo di abbandono, diverse porzioni del tetto erano crollate nell'edificio di 43.000 piedi quadrati. Anche molti piani della struttura a cinque livelli erano crollati. Durante la loro prima ispezione della proprietà, la coppia indossava elmetti e per motivi di sicurezza poteva entrare solo in una manciata di stanze. Dentro crescevano alberi e ovunque c'era terra, legno marcio, ruggine, muffa e funghi. Tuttavia, tra le macerie, Karina e Craig hanno visto ampie prove delle antiche vetrate del castello, antiche di secoli, affreschi dipinti, specchi con cornice dorata, intonaco ornamentale e lavori in legno intagliati a mano.
Il castello di Gudanes risale alla metà del 1700. Il suo architetto, Ange-Jacques Gabriel, fu il più importante del suo tempo. Le sue commissioni di alto profilo includevano la Place de la Concorde, una delle principali piazze pubbliche della capitale francese, così come il Petit Trianon, costruito per l'amante di Luigi XV, Madame de Pompadour, sui terreni di Versailles. Nel suo periodo di massimo splendore, il castello di Gudanes ospitava feste sontuose frequentate dall'élite culturale, tra cui Voltaire.
Una volta che la famiglia Waters ne prese la proprietà e il lavoro iniziò, iniziò a emergere più storia del castello. Ad esempio, Karina e Craig avevano ipotizzato che non fosse rimasto nulla del forte medievale che originariamente sorgeva sul sito. Si credeva che fosse stato distrutto alla fine del XVI secolo, durante le guerre di religione francesi. Quando i lavoratori iniziarono a scavare, tuttavia, presto scoprirono due delle torri del forte. In seguito hanno scoperto un buco profondo 10 piedi nel pavimento, che porta a una porzione precedentemente sconosciuta e in gran parte inaccessibile del seminterrato. Karina pensa che potrebbe essere stata una fuga per i proprietari durante la seconda guerra mondiale.
Finora, gran parte dello sforzo è stato dedicato alla rimozione, a mano, puleggia e carrello, dei detriti misti che si erano accumulati durante l'abbandono dell'edificio. Inoltre, sono state installate travi a I in acciaio per sostituire i travetti in legno marciti che un tempo correvano sotto i pavimenti di calce a strati e lastre di pietra. È un lavoro deliberato e lento, principalmente perché la coppia intende restaurare il castello, non ridisegnarlo completamente.
Sul blog in cui ha iniziato a raccontare i progressi del progetto, Karina scrive: "Il nostro obiettivo è procedere con leggerezza e delicatezza, per preservare il più possibile l'atmosfera e l'autenticità del castello e della regione. (Lo Chateau) sarà rinnovato ma la sua crudezza, usura e storia non verranno cancellate…”
Con l'aiuto di un architetto e la collaborazione dell'autorità francese per la conservazione dell'architettura, Monuments Historiques, Karina afferma: "Stiamo sviluppando un piano per dare al castello un futuro sostenibile". L'apertura della casa al pubblico fa sicuramente parte di quel piano, ma i dettagli sono, per il momento, confusi.
Ci sarebbero un caffè, camere per gli ospiti, concerti all'aperto, eventi comunitari? Nessuno o tutti quelli? La famiglia Waters non ha deciso. Una cosa è certa: "Il castello non sarà un pretenzioso pezzo da museo".
Per una prospettiva a volo d'uccello sullo Chateau de Gudanes, sui suoi terreni e sull'area circostante, non perderti questo video ad alta definizione, catturato da un drone aereo dotato di videocamera!
J. Michael Welton scrive di architettura, arte e design per pubblicazioni nazionali e internazionali. Cura e pubblica anche una rivista di design online su architectsandartisans.com