Le origini di Weeksville
Prima che la rete cittadina fosse imposta, una rotta commerciale olandese e indiana chiamata Hunterfly Road si snodava attraverso il centro di Brooklyn. Nel 1838, un afroamericano libero dalla Virginia di nome James Weeks acquistò un terreno lungo quella strada di campagna.
Una città che si animava, diventando una delle prime comunità di neri liberi negli Stati Uniti. Entro il 1850, la popolazione di Weeksville crebbe fino a superare le 500 persone, inclusi medici, insegnanti e altri professionisti. Weeksville aveva chiese, scuole, un orfanotrofio e un giornale, The Freedman's Torchlight.
Tuttavia, quando Brooklyn è diventato il più popoloso dei cinque distretti di New York, la piccola Weeksville è letteralmente scomparsa dalla mappa.
Dimore Storiche, Scoperte
Avanti veloce di un secolo e mezzo. Un professore del vicino Pratt Institute guarda giù dal suo posto in un piccolo aeroplano. In un momento eureka del 1968, il rilevamento aereo dell'urbanista Jim Hurley rivela la topografia della vecchia Hunterfly Road e una serie di abitazioni dimenticate in un vicolo.
In gran parte nascoste da edifici molto più grandi e successivi, le fattorie un tempo rurali avevano perso la loro identità. Ma le semplici case della metà del XIX secolo, sebbene vuote e vandalizzate, erano notevoli sopravvissuti di una comunità un tempo prospera e autosufficiente.
Furono presto designati New York City Landmarks e inseriti nel National Historic Register. Fu lanciato uno sforzo di base per raccogliere fondi per salvare le case e alcuni dei primi soldi provenivano dai bambini della Public School 243 (in seguito ribattezzata Weeksville School). L'obiettivo era quello di restaurare le antiche case nelle odierne North Crown Heights e di unire un quartiere.
Restauro e Celebrazione
Sono stati necessari più di trent'anni per fare le ricerche archeologiche, architettoniche e storiche; raccogliere i soldi; e per completare il restauro delle case in quello che oggi è il Weeksville Heritage Center.
Nel 2005, la senatrice Hilary Clinton si è rivolta alla folla che celebrava l'apertura delle case restaurate. Oggi i visitatori interagiscono con le dimore in modo insolito nelle dimore storiche. Come dice la direttrice Pam Green con una risata, "Non siamo proprio un museo da toccare con mano, ma siamo partecipativi e ci avviciniamo. Usiamo l'apprendimento basato sull'indagine e sugli oggetti. Gli studenti sono invitati a maneggiare alcuni dei nostri manufatti”. È un modo pratico e intelligente di vedere come vivevano i neri americani liberi nei tre tempi distinti che le case ricreano, la metà del 1800, circa il 1900 e gli anni '30.
Se le case attirano visitatori per conoscere la storia di Weeksville, un mix di altri programmi mira a far tornare le persone. Un mercato agricolo stagionale il sabato offre prodotti freschi, alcuni dei quali coltivati negli orti del sito, in un quartiere con possibilità di acquisto limitate. Un festival annuale ad agosto, conferenze, spettacoli musicali e altre attività accolgono adulti e bambini nel sito.
Oasi Culturale
Weeksville rimane un work in progress, poiché nell'ottobre 2009 è stato aperto il terreno per un nuovo centro educativo e artistico di 19.000 piedi quadrati. Il design certificato LEED in oro comprende uno spazio per laboratori per la formazione sulla conservazione, un laboratorio multimediale, spazi per il tempo fuori dalla scuola, un istituto di ricerca e uno spazio per spettacoli per danza, teatro e simposi. Per la prima volta, ci sarà anche una galleria espositiva per mostrare la nuova arte legata all'ambiente costruito e naturale da artisti che lavorano in vari media.
Le strutture storiche e il nuovo centro saranno collegati da un ampio spazio verde, poiché il sito ora occupa gran parte di un isolato. "Avrai un'idea di come poteva essere l'agricoltura di Brooklyn nel diciannovesimo secolo", afferma il regista Green, "con una parvenza di griglie, piantagioni, alberi, fiori e fogliame".
Nel loro insieme, il Weeksville Heritage Center è un notevole esperimento che unisce conservazione storica, attivismo comunitario, arte e istruzione. Come dice Pam Green, “Siamo un'oasi culturale nel centro della città di Brooklyn. E diamo un senso di orgoglio ai nostri vicini”.
Visitare il Centro
Il Weeksville Heritage Centre si trova a 1698 Bergen Street, Brooklyn, NY 11213. Telefono: 718.756.5250. Fermata della metropolitana: Viale Utica (A,C e 3,4).
Le dimore storiche di Weeksville sono aperte per le visite dal martedì al venerdì alle 13:00, 14:00 e 15:00 durante la stagione invernale. Il mercato degli agricoltori va da maggio a settembre dalle 9:00 alle 14:00. di sabato.
Per aggiornamenti sugli eventi e altre informazioni sul Weeksville Heritage Center, visitare www.weeksvillesociety.org.