Un'unica caratteristica contraddistingue la casa del Secondo Impero: il suo tetto a due falde a padiglione. Dalla gronda il tetto sale ripido, poi diventa quasi piatto (e invisibile dal basso) man mano che si estende fino al centro dell'edificio. La falda più ripida del tetto ha tipicamente più abbaini in modo che l'attico della casa sia essenzialmente un terzo piano.
Questa configurazione è nota come tetto a mansarda, prendendo il nome dal designer francese del XVII secolo Francois Mansard. La sua popolarità nel diciannovesimo secolo, tuttavia, deve la sua presenza alle ali con tetto a mansarda aggiunte al Louvre nel 1850 quando Napoleone III era imperatore di Francia. Questo ci riporta al punto di partenza, poiché il suo regno era conosciuto come il Secondo Impero. In America, il design, sebbene basato su prototipi precedenti, era considerato un'eco molto contemporanea di uno stile parigino moderno, piuttosto che un'allusione a uno precedente.
Il tetto a mansarda si trova più spesso nelle case a due piani. L'impronta è solitamente quadrata o rettangolare, anche se alcuni esemplari sono a forma di L e altri hanno una torre al centro della parte anteriore. Le staffe in genere supportano gli sbalzi di gronda e altri dettagli ricordano quelli della Casa all'italiana. L'ingresso è solitamente caratterizzato da una doppia porta e le finestre sono alte e strette, tipicamente due su due.
La casa del Secondo Impero divenne particolarmente popolare nelle città. I due piani principali più un alto piano mansardato hanno prodotto una quantità sorprendente di spazio abitativo per le dimensioni dell'ingombro, un design efficiente che ha reso lo stile adatto a lotti stretti in città con luce e spazio limitati. Queste case erano popolari nelle città manifatturiere emergenti nei decenni dopo la guerra civile. In effetti, per alcuni anni queste case furono indicate come costruite nel "General Grant Style" a causa della loro popolarità durante la presidenza degli Stati Uniti Grant, quando molti edifici amministrativi a Washington, DC, furono costruiti nello stile del Secondo Impero.
NOTE DEL RIMODELLATORE: La tipica casa del Secondo Impero è grande e confortevole, riflettendo la crescente ricchezza della nazione americana negli anni dopo la Guerra Civile. Il tetto di una casa del Secondo Impero lo contraddistingue, ma quello stesso tetto è spesso una sfida costosa per il suo proprietario. Frequentemente, i tetti erano originariamente coperti con ardesie multicolori o lastre di latta, entrambe costose da mantenere o sostituire. Qualsiasi lavoro sul tetto di una casa del Secondo Impero è probabilmente costoso. Tuttavia, è importante mantenere il carattere originale: la sostituzione di un originale tetto policromo con scandole di asfalto non rende giustizia all'edificio, soprattutto se la pendenza più ripida del tetto si allarga o si curva, come fanno molti tetti a mansarda.
Al culmine della popolarità della casa del Secondo Impero negli anni 1860 e 1870, i tetti a mansarda erano anche una scelta popolare per rinnovare le case precedenti. Gli spazi sotto l'alta linea del tetto fornivano spazio abitativo utile, quindi incorniciare un nuovo tetto a mansarda in cima a una casa esistente potrebbe aggiungere un notevole spazio abitativo alla casa.