Nella storia dell'architettura, c'è una grande linea di demarcazione che separa la casa fatta a mano da tutte quelle che sono venute dopo. È, ovviamente, l'arrivo della macchina.
In America, gli effetti della Rivoluzione Industriale si riversarono su quasi tutti gli strati dell'attività edilizia entro il 1830. L'avvento della sega circolare, che divenne di uso generale per quel taglio del legno fatto nel tempo, più efficiente ed economico. Le pialle a macchina furono brevettate già nel 1828, il che significa che per la prima volta le tavole arrivavano nei cantieri già piallate lisce. I chiodi fatti a macchina hanno sostituito quelli fatti a mano poco dopo il 1800. E tutti questi materiali hanno cominciato ad arrivare da distanze considerevoli, trainati dal nuovo cavallo di ferro. Quindi, circa il 1830 può essere visto come il confine tra la casa vittoriana e la precedente casa fatta a mano.
Le case fatte a mano sono diventate gradualmente un ricordo del passato, ma la loro stessa obsolescenza è essenziale per ciò che le ha rese così amate. Prima che il sistema ferroviario si sviluppasse, i costruttori dovevano fare affidamento quasi esclusivamente su materiali locali (in genere, le eccezioni erano l'hardware e il vetro, che continuarono ad essere importati dall'Inghilterra nell'era vittoriana). La struttura di una casa antica era in legno abbattuto di proprietà del proprietario. Sul sito stesso della casa, gli alberi sarebbero stati tagliati (spesso squadrati usando un'ascia da taglio o un'ascia) in travi e pali per la struttura. Nel diciassettesimo e all'inizio del diciottesimo secolo anche il legname più piccolo veniva tagliato in loco, anche se al tempo della rivoluzione americana gli alberi abbattuti venivano solitamente consegnati alla segheria cittadina per essere tagliati in tavole. In effetti, il modello standard di sviluppo nel nord-est prevedeva la creazione di un mulino su un corso d'acqua naturale e lo sviluppo di una comunità nelle vicinanze. Il processo di costruzione era molto localizzato.
Le tavole tagliate in una segheria avevano una superficie ruvida, segnata dal movimento di taglio su e giù della lama della sega alternativa. La loro levigatura per l'uso come superfici finite ha comportato un investimento di tempo e manodopera qualificata da parte del costruttore stesso. In un processo in due fasi, la tavola grezza doveva essere piallata a mano. Un grande aereo chiamato jack plane appiattiva i punti più ruvidi ed eliminava l'evidenza dei tagli di sega. Successivamente è stato utilizzato un piano di levigatura per conferire alle tavole un aspetto liscio.
Notare la distinzione verbale: le tavole sono state rese lisce alla vista piuttosto che al tatto. Infatti, un leggero arco sulla lama della pialla spianatrice significava che il calcio piallato a mano non era perfettamente piatto come quelli prodotti successivamente dalle pialle a macchina. Se fai scorrere le dita sulle venature di una tavola piallata a mano, puoi sentirne i contorni. Questo è un trucco inestimabile per identificare i primi pannelli piallati, assi del pavimento, pannelli delle porte e altri elementi in legno e puoi padroneggiarlo in pochi secondi. Trova un vecchio cassettone che pensi risalga alla metà del diciannovesimo secolo o prima. Apri un cassetto e fai scorrere le dita lungo le venature della parte inferiore del fondo del cassetto. Se è liscio e piatto, è probabilmente un comò successivo realizzato con assi piallati a macchina o persino compensato. Ma se senti una percettibile trama collinare e valle, quella è una superficie piallata a mano. Una torcia tenuta ad angolo acuto rispetto alla tavola renderà visibile all'occhio la trama increspata.
Il fascino di una casa fatta a mano si riduce sempre a una cosa: la mano dell'operaio. In un modo diverso dalle case successive, le case costruite prima del 1830 sono il prodotto di un artigiano che ha veramente plasmato gli elementi della casa. Ci sono virtù da ammirare nelle case di tutti i periodi: la tipica casa vittoriana sarà più grande e decorata in modo più elaborato, la casa del ventesimo secolo conterrà più comfort, ma gli artigiani sono una presenza viva in una casa primitiva. Prima della fine del XVIII secolo, i chiodi erano realizzati da un fabbro, le modanature modellate dal costruttore, i mattoni modellati individualmente in forme di legno e poi cotti in una vicina fornace per mattoni, e le finestre e le porte erano realizzate da falegnami con pialle e scalpelli. Tutti i pezzi di legno sono stati assemblati individualmente dal carpentiere, un incastro alla volta.
Mentre le case fatte a mano hanno molto in comune, sono ancora molto diverse. Gran parte della loro individualità deriva dalle tradizioni costruttive all'interno delle quali i costruttori hanno lavorato. La maggior parte dei falegnami erano inglesi, ma anche le tradizioni olandesi e spagnole hanno lasciato il segno nel patrimonio immobiliare americano. E più tardi, l'American Federal Style assunse un posto importante. Nelle pagine che seguono, esamineremo ciascuno di questi.